HTPC

… pero … ¿qué es esto?

Pues muy sencillo, se trata de un ordenador para el salón para los más frikis de la informática que no podemos pasar sin él ni para ver el telediario …
Ya más en serio, se trata de disponer de un dispositivo multimedia, versátil y lo que es más importante, actualizable. Siempre podremos añadir nuevas funcionalidades en forma de software y ocasionalmente ampliando el hardware.
Para más información, véase HTPC en Wikipedia.

Antecedentes

Desde hace varios años vengo disfrutando de mi querida Xbox con el maravilloso XBMC. En mi opinión, uno de los mejores software para Media Center jamás creado, gratuito y continuamente en desarrollo. Jugar, ver fotografías, películas, escuchar música, consultar el tiempo, Youtube, trailers de cine, … etc. etc. … es una delicia y una tarea sumamente fácil para cualquier miembro de la familia. Especialmente resaltaría la fluidez, calidad de imagen y control en la reproducción de video que se consigue con la combinación Xbox-XBMC, para mí no tiene rival … o al menos no tenía.

En principio, el software XBMC fué desarrollado de forma nativa para Xbox, pero tal ha sido su repercusión y sus grandes posibilidades, que los desarrolladores decidieron portarlo a otras plataformas. De manera que en la actualidad podemos instalar XBMC en Linux, Windows … ¡e incluso Mac!. También existen versiones Live de XBMC que nos permiten utilizarlo iniciando el ordenador desde un pendrive sin usar el disco duro para nada.

Dadas las especificaciones hardware de la veterana Xbox (microprocesador Pentium III a 733 MHz), la reproducción de vídeo HD/Full HD (en adelante HD) resulta imposible.
Entonces … ¿si quiero reproducir HD que hacemos?
Se presentan varias alternativas, hay cada vez más dispositivos capaces de reproducir vídeo HD, véase Popcorn, Western Digital TV HD, Xtreamer, … que sin desmerecer sus prestaciones multimedia no suponen en mi opinión una solución definitiva para desbancar a la Xbox y además añadir otras características que pretendo utilizar.
Sobre todo, busco una solución abierta, no dependiente de software propietario y exclusivo del fabricante (firmware) y que sea fácilmente ampliable y/o actualizable tanto a nivel software como hardware.
Es ahí donde encaja perfectamente el concepto HTPC. Se trata de un ordenador en toda regla y por tanto sus aplicaciones se hacen casi infinitas, según el uso que cada uno desee.

Por razones obvias, no se detalla paso a paso el montaje del ordenador. No es el objetivo de este documento ya que para eso hay sobrada información en internet. Si nos queremos construir nuestro propio HTPC se presupone que debemos tener unas nociones mínimas de montaje o al menos que podemos echar mano de alguien que las tenga.

¿Para qué quiero yo un HTPC?

En principio, me planteé los siguientes requerimientos básicos:

• Navegación web
• Reproducción de música y vídeo, capacitado para vídeo Full-HD (1080p)
• Lector/grabador de DVD (de momento descarto el uso de BluRay)
• Sintonizador TDT-HD y Satélite-HD

Para conseguir lo anterior, me propuse unas especificaciones técnicas mínimas:

• Ethernet Gigabit y WiFi (opcional)
• Gráfica capaz de acelerar vídeo HD
• Conexiones HDMI-DVI-VGA
• Salida óptica de audio
• Teclado inalámbrico pequeño, ergonómico y con ratón integrado (tipo trackball)
• Capacidad de expansión (PCI-Express, USB, E-SATA, …)
• Tamaño reducido
• Silencioso

Después de indagar en el mercado, como he mencionado anteriormente descarto las soluciones tipo Popcorn puesto que, aunque me parecen muy válidas desde el punto de vista de reproducción multimedia, su capacidad no alcanza para el resto de propuestas como la navegación web, reproducción/grabación de DVD, TDT-Satélite, etc.
También he barajado la plataforma ION de nVidia, pero no me convencen las prestaciones a nivel de CPU, ya que no son capaces de reproducir cualquier vídeo 1080p, a no ser que dicho vídeo esté codificado con los parámetros necesarios para ser acelerado vía DirectX, CUDA, o alguna otra librería que haga uso del chip gráfico integrado (nVidia 9400) …

Resumidamente y sin algarabías técnicas, digamos que un PC construido con la plataforma ION no te garantiza la reproducción al 100% de cualquier tipo de vídeo y/o formato. Dicho sea de paso, los dispositivos tipo Popcorn también adolecen de este mismo problema en cuanto a compatibilidad.

En la laboriosa tarea de encontrar el hardware que encajara en mis pretensiones, muestro a continuación cual ha sido la elección final. Se incluye un pequeño reportaje fotográfico de los diferentes componentes antes o durante el proceso de montaje, así como el resultado final.

Componentes

Procesador Intel E5300. No me convence el hecho de que no soporte microinstrucciones VT-x (virtualización), pero la relación calidad-precio era inmejorable. Espero cambiarlo cuando se pongan muy a tiro los E8400. El ventilador de serie hace una buena labor y se muestra relativamente silencioso.

Caja Silverstone Sugo SG05B. Debía ser formato mini-ITX. Por tamaño no podía permitirme otra especificación, ya que dispongo solamente de unos 34 cm de fondo en el mueble del salón. Incluye una fuente de alimentación de calidad, la caja es espaciosa, está bien ventilada y es silenciosa, aunque sería posible mejorarla añadiendo un regulador al ventilador frontal (como así he hecho) o bien sustituirlo por un ventilador termoregulado.

Placa base Zotac GeForce 9300-ITX WiFi. Dadas las pocas opciones que ofrecía el mercado, la elección resultó fácil. Zotac GeForce 9300-ITX WiFi. Creo que es la placa base más completa en este formato. No obstante, tiene en mi opinión un par de defectos relativamente importantes:
1.- No dispone de puerto IEE1394 (FireWire), lo cual cerraría casi todo el espectro de conectividad más usual.
2.- No permite la opción Wake on USB que posibilitaría el encendido del ordenador de forma remota. Esta carencia la he solventado instalando un dispositivo adquirido a http://www.atric.de. Dicho dispositivo no solo me permite encender/apagar el ordenador usando el mando de mi televisor, sino que además permite el uso de cualquier mando infrarrojo para controlar aplicaciones bajo Windows o Linux con ayuda de software como Girder, LIRC, etc. En las fotos de la sección “Encendido a distancia” se aprecia la instalación del sensor IR tras la rejilla frontal por delante del ventilador.
NOTA: La versión V03 de la placa base Zotac, que se supone se comercializará en breve, corrige el problema del Wake On USB incluyendo un jumper que alimenta los USB con 5V mientras la placa está en modo suspendido (STR).

Teclado Globlink GKM-701. No es que haya muchos modelos a elegir. Me gusta la calidad de los Perixx, ¡pero no hay ninguno con rueda de scroll!. Para mi esto es imprescindible, así que lo cambio por un modesto Globlink GKM-701.

Actualización (13/09/2009): Definitivamente, no recomendaría el teclado Globlink. Al margen de su justo alcance en algunas posiciones y la relativa falta de fluidez en los movimientos del trackball. Lo que más me preocupa es que en tan poco tiempo, el pulsador del botón izquierdo de ratón se ha ido degradando por momentos y hay ocasiones en las que no detecta la pulsación, obligando a presionarlo más de una vez. Aunque este botón es el que más uso tiene, no parece lógico que tenga tan poca durabilidad. Un simple ratón tiene el mismo tipo de pulsadores y normalmente duran años sin problemas. Veremos como progresa el tema, pero supongo que tendré que echar mano de la garantía.

Grabadora Samsung SN-S083A/BEBE. Slim (la caja no permite otro tamaño). Hubiera quedado más resultona una slot-in pero por disponibilidad y precio decidí dejarlo.

Disco duro Western Digital WD5000AACS 500 GB. Opté por el silencio y baja temperatura, dejando un poco en segundo plano el factor rendimiento.

Memoria 4 GB de RAM DDR-800 (2 módulos de 2 GB). Elegí unas Apogee con baja latencia, muy aptas para overclocking, pero se mostraban incompatibles con la placa base, por lo que me ví obligado a cambiarlas. Al fin y al cabo, tampoco tiene mucho sentido hacer overclocking en un HTPC. He montado unas Kingston HyperX DDR-800 y cero problemas.

Sintonizadora TDT y Satélite. De momento, he decidido aparcar este tema. La tarjeta elegida tiene que ser PCI-Express puesto que es el único slot que proporciona la placa base Zotac. Existe el modelo LV83ATS de la marca Lifeview con sintonizador TDT-HD y Satélite-HD simple, pero he decidido esperar la evolución del mercado en los próximos meses. Tengo la esperanza de que aparezcan modelos con las mismas especificaciones que el anterior pero con sintonizador dual. De momento descarto la elección de sintonizadores USB por su inferior rendimiento. Además tampoco existen soluciones USB TDT+Satélite dual.
NOTA: Mención aparte, está el tema de la recién salida TDT de pago, si además consigo una tarjeta con slot para insertar una CAM PCMCIA mis expectativas estarían logradas al 100%. Será cuestión de esperar.

Montaje

Encendido a distancia. Se observa el dispositivo de Atric instalado y el receptor de infrarrojos tras la rejilla frontal. Para la instalación del dispositivo hay que puentear un cable de la fuente (color morado, +5v).

Resultado final

Ni que decir tiene que no hubiese sido capaz de terminar este pequeño proyecto sin la ayuda inestimable de la gente que desinteresadamente comparte sus conocimientos y su experiencia en la web. Seguro que me olvido de muchos, pero son excelentes los foros de Noticias3D, TodoHTPC, MundoDVD, Antiscreeners y tantos otros. Así como un blog muy interesante, se trata de BlogHTPC.

Actualización (14/09/2009): El coste total del HTPC fué de unos 490€ y fué adquirido hace casi tres meses. A día de hoy, probablemente se pueda abaratar un poco o bien mejorarlo por el mismo precio.